René-Maurice Gattefossé
nació en 1881 en Montchat (Lyon). Estudió ingeniería química y comenzó a
trabajar en la empresa familiar “Establecimientos Gattefossé”, dirigida
por su padre Louis. Su trabajo en ella consistía en investigar y desarrollar
productos sintéticos para perfumería ,convirtiéndose en químico perfumista.
En 1906 publicó la Guía Práctica de perfumería,
obteniendo un gran éxito, lo que contribuyó al reconocimiento de su empresa
familiar y su consiguiente crecimiento.
En 1907, su padre Louis Gattefossé se retira del
negocio. René-Maurice, junto con su hermano Abel y su madre fundan la empresa "Gattefossé
& Fils".
Ese mismo año, el Presidente de Uniones Agrícolas
de la cooperación Sur-Oriente, le insta a que se interese por la lavanda en
la Provenza francesa, recorriendo sus campos de lavanda salvaje con su pequeño
coche rojo.
Descubre las deplorables condiciones de cultivo y recolección de la
lavanda, así como de las gentes del lugar. Inicia una serie de conferencias
para intentar solucionar el problema y lo consigue. Enseña a los recolectores
como cultivar la lavanda artificialmente. La calidad de la lavanda aumenta, el
precio sube de 18 a 48 francos el kilo y la producción en una proporción similar.
Evidentemente, este hecho mejora las condiciones de vida de los habitantes de
la zona, que anteriormente al interés de Gattefossé eran bastante precarias.
También, como consecuencia de esto, su negocio familiar prospera. Renueva su
material de destilación y junto a un amigo industrial mejora los alambiques.
Aprende a aislar las moléculas aromáticas de las esencias.
En 1908 edita junto a sus hermanos la revista “Perfumerie
Moderne” , con gran éxito. Fue traducida a varios idiomas y tenía un ámbito
europeo.
En 1910 viaja por otras zonas de Europa, como
Bulgaria y Sicilia, y se interesa por otras plantas aromáticas como el jazmín o
la rosa. En Argelia descubre la destilación del geranio y la naranja. Compra
participaciones de otras sociedades para obtener con facilidad naranja, jazmín,
citronela, rosa y menta. Hace negocios en Indonesia, China y Japón.
El 25 de Julio de 1910, día del nacimiento se su
hijo Henri-Marcel, sufre un accidente en su laboratorio a causa de una
explosión. Según recogen infinidad de textos y libros sobre aromaterapia, Gattefossé
sufrió quemaduras en su brazo y lo introdujo instintivamente en un recipiente
con aceite esencial de lavanda, sanando sin infección y cicatrizando
rápidamente. Aunque hay algo de verdad en esto, en realidad es un mito
transmitido libro a libro y texto a texto, según se desprende de la traducción
de sus propias palabras:
"La aplicación externa de pequeñas
cantidades de esencias detuvo rápidamente la propagación de las heridas
gangrenosas. En mi experiencia personal, después de una explosión en el
laboratorio que me cubrió con sustancias que me causaron quemaduras y que
apagué rodando por el césped, mis manos estaban cubiertas con un tipo de
gangrena gaseosa en rápido desarrollo. Con sólo un enjuague con aceite esencial
de lavanda, el "tejido de gasificación" se detuvo. Este tratamiento
fue seguido por sudoración excesiva y la curación se inició al día siguiente
(julio de 1910) ".
Según se deduce de este texto, la aplicación de
aceite esencial de lavanda fue claramente intencionada. En ese accidente, Gattefossé
sufrió quemaduras en brazo y cabeza, y los tratamientos médicos que le
aplicaron en el hospital fracasaron, derivando en gangrena gaseosa, una
infección potencialmente mortal y que causó muchas muertes y amputaciones en la
I Guerra Mundial. Gatteffosé recordó lo que le transmitieron los
recolectores de lavanda de la Provenza, acerca de las propiedades antisépticas
y cicatrizantes de la lavanda, y solicitó ser tratado con ella. Esto,
probablemente, le salvó la vida.
Se
alista en el ejercito en la I Guerra mundial. Resulta herido en 1915, y es
destinado a una farmacia en Feyzin, como químico.
En
1918, colabora con el Dr. Douly, jefe de laboratorio de la farmacia Salvone, y
uno de sus aliados en la difusión de la aromaterapia. Desarrolla varias
preparaciones con aceites esenciales junto a los doctores Jean Gate y Jean
Pierre. Entre ellas el Staechone-emulsión al 10% (un lavado antiséptico)
y el Salvol (desinfectante aromático utilizado durante la epidemia de
gripe española de 1918).
En
1919 mueren en la guerra sus dos hermanos asociados Robert y Adan, y también su
padre, quedándose solo en la dirección de la empresa. Decide asociarse con
otros industriales de Lyon y fundan la “Sociedad Francesa de Productos Aromáticos”
transladándose a otras instalaciones más amplias. Gattefossé solo tiene
el 8% del capital, pero es el director general de la empresa. Crean nuevas
líneas de productos: perfumes sintéticos, insecticidas, productos veterinarios
y productos de higiene personal. En 1930 la empresa tiene en catálogo 647
referencias, pero no acaba de tener el éxito comercial deseado. Gattefossé está
agotado y necesita más tiempo para sus investigaciones y estudios. Estaba
interesado en otros ámbitos del conocimeneto como la historia, la arqueología o
la paraciencia.“El dinero no debe ser un maestro, sino un siervo”, es
una frase que repetía a menudo. Se reestructura la empresa , vendiendo
sucursales para pagar parte de las acciones, y vuelve a manos familiares de
manera más modesta. La empresa se traslada a Montchat, lugar de nacimiento de
Gattefossé, y toma las riendas su hijo Henry-Marcel.
Escribe
varios libros y articulos, hasta que en 1937 publica su obra maestra: “L´Aromatherapie”.
En ella se forja el término “aromaterapia”. El libro es un compendio de
todas sus publicaciones e investigaciones, e intenta introducirlo en la
medicina, relacionándose con médicos, investigadores, etc. Escribió una segunda
edición en 1942, basada en una primera parte sobre la química de los aceites
esenciales, y otra segunda sobre aplicaciones terapéuticas. El libro no llegó a
ver la luz debido a la aparición de los antibióticos.
A
finales de los 40, compra propiedades en Saint Denis (8 hectáreas), que destina
a cultivar tomillo, romero y lavanda sin utilizar pesticidas. Crea un jardín
botánico destinado a la destilación de aceites esenciales.
En
1950 publica su último libro, “Perfumeria y cosméticos”. Murió
repentinamente ese mismo año en Casablanca (Marruecos), mientras visitaba a su
hermano. Su hijo, Henri-Marcel, continua a cargo de la empresa.
Actualmente,
la empresa “Gattefossé” sigue en funcionamiento, elaborando productos
para la industria farmacéutica y cosmética.
Un
saludo a tod@s.
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